Le fer est absorbé dans l'organisme par les cellules
intestinales. Cependant l'organisme ne sait pas l'éliminer.
L'absorption doit donc être très finement
régulée en fonction des besoins pour éviter que ne
s'installe une surcharge en fer potentiellement toxique comme chez les
patients atteints d'hémochromatose.
En 2001, des
chercheurs de Rennes et de Paris avaient découvert le rôle
de l'hepcidine, une molécule produite par le foie lorsque la
quantité de fer dans l'organisme devient trop importante.
L'hepcidine est véhiculée par la circulation sanguine
jusqu'à l'intestin où elle vient bloquer la porte
d'entrée du fer dans l'organisme (la ferroportine). On ignorait
cependant le mécanisme permettant au fer d'activer la
synthèse d'hepcidine.
Notre équipe vient de
trouver la molécule qui permet cette activation. Il s'agit de la
molécule BMP6 que l'on pensait à tort impliquée
dans le développement du squelette (BMP pour bone morphogenetic
protein). La synthèse de BMP6 augmente lorque les stocks en fer
de l'organisme augmentent, et cela permet la production d'hepcidine qui
va dans l'intestin limiter temporairement l'absorption du fer.
L'absence
de BMP6 chez la souris supprime totalement la production d'hepcidine. La
porte d'entrée du fer dans l'organisme ne peut plus être
bloquée et ces souris développent très rapidement
une surcharge en fer massive. La molécule BMP6 est donc
indispensable pour adapter l'absorption du fer aux besoins de
l'organisme.
Les perspectives thérapeutiques de cette
découverte sont importantes. On pourrait en effet
utiliser BMP6 pour traiter les malades atteints
d'hémochromatose.
L'absence de BMP6 chez la souris (en haut) entraîne
une surcharge en fer intrahépatique (en bleu) très
intense. Le foie des souris normales est montré en
dessous.
L'absence de BMP6 chez la souris (en haut) entraîne une
augmentation très importante de la ferroportine (marquée
en brun) dans les cellules intestinales. La porte d'entrée du
fer dans l'organisme est grande ouverte. L'intestin des souris normales
est montré en dessous.
